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自從古早的農業社會開始，人類就懂得利用有機肥，以增加土壤中的「有機質」，使得土壤更肥沃。所謂有機肥，是指來自動物或是植物的固體廢棄物，經過一段「腐熟」的過程，加到土壤中，變成植物生長所需要的肥料。人類運用有機肥的歷史，可以說和農業史差不多久遠。

古時候，最常用來製造有機肥的材料，是農家現有的牛、羊、豬等牲畜的糞便，再和一些農作物的副產品，例如稻殼、豆渣、稻桿等加以混合。這些剛混好的有機質雖然營養豐富，卻由於化學結構還太複雜，植物體並不能立刻加以利用，必須經過進一步的「腐熟」過程。

農夫接著把這些有機質堆放、覆蓋，讓它自然腐敗分解成為較小的化學分子，同時也產生大量的熱，再經過反覆的翻攪、曝曬之後，才把它施用到田間。這些經過腐熟的有機肥，由於熱量已經散發，故不會燒傷植物的根系；並且，土壤粒子包覆著這些有機肥，可以形成蓬鬆又柔細的結構，透氣性和保水性都很好，有利於土壤中微生物的活動。微生物於是把有機質再進一步分解成為更小的「水溶性無機鹽類」。這些分子結構很小的水溶性鹽類，才是植物根部所要吸收的養分。

可以製造有機肥的材料還包括魚骨粉、海鳥糞便、海藻、泥煤，以及廚餘堆肥等。它們的種類雖然不同，但是都來自動、植物體，也都含有氮、磷、鉀等植物生長的基本要素。還有人刻意栽培某些生長快速的豆科植物或是牧草，直接把這些綠色植株翻埋到田裡，經過一段時間之後，再栽種作物；這樣的有機肥則稱為「綠肥」。

天然有機肥的製造過程少則幾個月，長達半年。二次大戰以後，人工合成的化學肥料發明了，迅即壓倒性的取代了有機肥料。各種不同成分的「化學肥料」，含有各種高濃度的水溶性鹽類，可以選擇性地提供作物所缺的養份，就像人們服用各種高單位營養藥丸一樣，既快速又有效。然而，化學肥料被大量使用之後，卻又帶來了農業的新危機。新的危機是什麼，讓我們下一次再討論吧！

全文收錄於 第 72 期 45 ~ 46 頁