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海公上師俗姓龔，名學光，字緝熙，一八八六年丙戌臘月二十二日誕生於四川綿竹縣漢旺場。父名常一，母張氏。有姐一，長師十歲。後遷家縣城，父以攤販為業。不數年，父母相繼去世，姐弟相依為命。師就附近私塾讀書。年稍長，漸聞維新與變法之爭，即留心國是。戊戌變法，志士被害，舉國震動，師決志離家，覓救國之道。十四歲，入成都東大街恒升通匹頭業商號為學徒，號東鍾體乾見師敏慧，令隨其私塾師學，亦受器重。數年，遂通諸子。又自博覽新出書刊，愛國熱忱，與日俱增。
師深感清政腐敗，國勢垂危，外侮頻仍，國家興亡，匹夫有責，乃毅然以天下為己任，決心棄商從戎，以強吾華，遂於一九○五年考入陸軍學校，刻意攻讀。
一九○七年，校畢業，成績優異，被派赴康定鎮守使部任偵探大隊長，約一年，升營長，以勤能稱著。一九○九年調赴雲南講武堂任教官。後討袁之役西南戰將多出此校。一九一○年講武堂結束後，經二廣、上海返川。升任團長兼川北清鄉司令。經師治理，盜匪悉平，民獲安靖，師乃辭軍返渝。
一九一四年聞謝子厚居士談佛源老法師於成都三義廟講經，心甚好之。師時任營長。某日騎馬帶兵，巡經該寺，見一法師講經，姑在門外聽之，旋坐後排，頗感義味，漸次移坐最前排。以後日日往聽，大為信服，隨即皈依佛門。此為師最初入佛之因緣。
同年袁世凱陰圖竊國，設將軍府，羈縻異己將帥，師亦在內。師以澄清之願難滿，旋思改習園藝，以實業富民，然亦無此機遇。
一九一五年前後，逢緣東渡日本，考察政治實業，對日本佛教之盛行，頗多感觸，但無意留日深造，半載轉回北京。